Quando è stato annunciato che il nuovo album di Bruce Springsteen, High Hopes , sarebbe stato una raccolta di outtake, cover e versioni in studio di brani appena ultimati che aveva suonato dal vivo, siamo rimasti tutti un po’ perplessi. Nonostante la sua prolifica produzione recente, non era assolutamente necessario pubblicare qualcosa solo due anni dopo Wrecking Ball .
Tuttavia, ci ha incuriosito la notizia che gran parte del disco fosse stato registrato mentre la E Street Band era in tour in Australia. Speravamo che lui sapesse quanto suonassero bene dopo un anno in tour e volesse pubblicarli dal vivo in studio, cosa che non è accadde dopo le sessioni di “Born in the USA” . Ma l’intervista di Bruce a Rolling Stone non ha lasciato intendere che questa fosse la sua motivazione.
È stato un peccato perché il problema con gli album di Springsteen, soprattutto ultimamente, è la sua tendenza a pensare troppo alla produzione. C’è una scena nel documentario che accompagnava il cofanetto “Darkness on the Edge of Town” in cui Jon Landau, in studio nel 1978, gli fa una lezione sull’importanza dell’album rock nella società moderna. Credo che Bruce se lo senta ancora in testa quando va a mixare, e spesso oscura negli album la qualità delle sue canzoni.
Si può percepire la differenza confrontando la versione di “American Skin (41 Shots)” degli High Hopes con quella pubblicata su Live in New York City del 2001. L’originale era magistrale, con le armonie della band che rispecchiavano la rabbia e la confusione collettiva per l’omicidio di Amadou Diallo. Ora, tutto questo viene spazzato via dai loop di batteria e dai cori distorti di Springsteen. È solo quando la chitarra di Tom Morello prende il sopravvento a metà canzone che la sua potenza ritorna.
In alcuni punti funziona. In “Harry’s Place”, una versione scartata dell’era Rising che avrebbe potuto essere una sigla alternativa per I Soprano , la cupezza dei bassi accentua l’alone di mistero del personaggio principale, un boss underground locale. E la strumentazione aggiuntiva conferisce a “Dream Baby Dream” la stessa drammaticità di quando la usò per chiudere i suoi concerti da solista del 2005.
I momenti migliori sono quando il suono si apre e si ha la sensazione che i brani siano stati registrati dal vivo, più o meno. “Just Like Fire Would” (una cover dei Saints), “Frankie Fell in Love” e la title track hanno tutte un’anima folk-rock travolgente che ricorda la E Street Band d’epoca, dove puoi chiudere gli occhi e immaginare Little Steven che abbraccia Springsteen mentre condividono il microfono.
Ma le belle melodie di “Down in the Hole” e “Hunter of Invisible Game” – la prima delle quali vede il ritorno del suono sintetizzato di “I’m On Fire” – sono oscurate dalla costante necessità di aggiungere qualcosa in più ai brani, piuttosto che lasciarli respirare e permettere all’ascoltatore di creare il proprio significato. E sebbene né “Heaven’s Wall” né “This Is Your Sword” siano tra i brani più forti, qualcosa ci dice che, come gran parte del materiale di Wrecking Ball , prenderanno vita in concerto.
La presenza di Morello in otto canzoni riscuote molta attenzione, e probabilmente a ragione. I tre brani in cui gli è concesso di sfogarsi, “Skin”, “High Hopes” e “The Ghost of Tom Joad”, in cui lui e Springsteen si scambiano le voci soliste, beneficiano notevolmente della sua chitarra ribelle. 
No, High Hopes non è il classico album tematico che ci aspettiamo da Springsteen. Ma d’altronde, nemmeno The River lo era , e, più di recente, Magic conteneva qualche divagazione che sminuiva la narrativa della “risposta di Bruce all’era Bush” che lo pervadeva. Né contiene l’imbarazzo dei momenti peggiori di Working on a Dream . Ma è soprattutto una solida raccolta di canzoni che, nonostante i problemi di produzione, offre ancora qualcosa di interessante a ripetuti ascolti.
Tracce
Testi e musiche di Bruce Springsteen, eccetto dove indicato.
High Hopes – 4:57 (Tim Scott McConnell)
Harry’s Place – 4:04
American Skin (41 Shots) – 7:23
Just Like Fire Would – 3:56 (Chris Bailey)
Down In The Hole – 4:59
Heaven’s Wall – 3:50
Frankie Fell In Love – 2:48
This Is Your Sword – 2:52
Hunter Of Invisible Game – 4:42
The Ghost of Tom Joad – 7:33
The Wall – 4:20
Dream Baby Dream – 5:00 (Martin Rev, Alan Vega)
Formazione
Bruce Springsteen – voce principale, chitarra, armonica, banjo, mandolino, piano, organo, armonium, sintetizzatori, basso, vibrafono, batteria, percussioni, loops
Clarence Clemons – sassofono (tracce 2, 5)
Roy Bittan – piano, tastiera, fisarmonica
Danny Federici – organo (tracce 5, 11)
Nils Lofgren – chitarra, cori
Patti Scialfa – cori
Garry Tallent – basso
Steven Van Zandt – chitarra, mandolino, cori
Max Weinberg – batteria (eccetto la traccia 8)
Soozie Tyrell – violino, chitarra, cori
Charles Giordano – organo, fisarmonica, tastiera
Tom Morello – chitarra (tracce 1, 2, 3, 4, 6, 9, 10, 12), voce (traccia 10)
Jake Clemons – sassofono, cori
Ed Manion – sassofono
Curt Ramm – tromba
Barry Danielian – tromba
Clark Gayton – trombone, tuba
Michelle Moore – cori
Cindy Mizelle – cori
Curtis King – cori
Everett Bradley – cori, percussion
Josh Freese – batteria (traccia 8)